Khi một nhạc cụ phát ra một âm có tần số fo thì bao giờ nhạc cụ đó cũng đồng thời phát ra một loạt âm có tần số 2fo, 3fo, 4fo,... có cường độ khác nhau. Âm có tần số gọi là âm cơ bản hay họa âm thứ nhất. Âm có tần số 2fo, 3fo, 4fo,.. gọi là các họa âm thứ hai, thứ 3, thứ tư,..