La figura mostra un filo di rame non collegato ad alcun apparecchio. Esso è formato dai nuclei degli atomi , ognuno dei quali va immaginato con il suo guscio di 28 elettroni
Per semplicità è disegnato solo un elettrone libero, di colore blu, che si sposta in qua e in là, intorno ai vari nuclei di rame, rimanendo però nello stesso tratto di filo; come vedremo più avanti, è il responsabile della corrente elettrica. Per ora è importante sapere che tutti gli elettroni liberi presenti nel filo, pur essendo una minima parte del totale, rappresentano una cifra molto elevata: il nostro filo di rame, lungo 1 m e con un diametro di 0,3 mm, possiede circa 500 miliardi di miliardi di elettroni liberi! Ma se tocchiamo il filo adesso non succede niente: non c’è corrente e quindi non sentiamo la scossa.
