Existem 20 α-aminoácido comuns: alanina, arginina, aspartato, asparagina, cisteína, fenilalanina, glicina, glutamato, glutamina, histidina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, prolina, serina, tirosina, treonina, triptofano e valina. Entretanto o corpo humano não consegue sintetizar 9 deles (histidina, lisina, leucina, metionina, isoleucina, fenilalanina, treonina, triptofano e valina), portanto esses são os chamados "aminoácidos essenciais" e devem ser obtidos obrigatoriamente na alimentação. Já os outros 11 são produzidos pelo próprio organismo e são chamados de aminoácidos "não essenciais".