Le corporazioni, che nel Medioevo erano chiamate Arti o Mestieri oppure Gilde, regolamentavano le condizioni di esercizio di un'attività in tutti i suoi aspetti: le tecniche di lavorazione, la quantità e il prezzo dei prodotti finiti, le ore di lavoro e di riposo, i rapporti tra i maestri e loro eventuali soci, l'uso dei fondi di mutuo soccorso
A partire dal XIII secolo, tutte queste norme furono raccolte in forma scritta negli statuti delle corporazioni.