Nació en Santiago, provincia de Veraguas, República de Panamá, siendo el sexto de doce hijos de padres maestros, el colombiano José María Torrijos Rada (Roldanillo, Valle del Cauca) y la panameña Joaquina Herrera Gordillo . Estudió en la escuela Juan Demóstenes Arosemena y ganó una beca en una academia militar en San Salvador y completó su formación militar en la Escuela de las Américas, dirigida por Estados Unidos en la zona del Canal de Panamá. Se graduó con una comisión como teniente segundo. Se unió a la Guardia Nacional de Panamá en 1952 y fue promovido a capitán en 1956. Contrajo matrimonio con Raquel Pauzner, con quien tuvo a tres hijos: Dumas Torrijos, Raquel de María Torrijos y Omar José Torrijos.[cita requerida] Tuvo tres hijos más fuera de matrimonio, Carmen Alicia, Martín Torrijos Espino y Tuira Torrijos
