Quando uma pessoa é conectada ao espirômetro (formado por um tubo + bocal ligados a um aparelho de gravação) tradicional por um bocal e seu nariz é fechado por um grampo, o trato respiratório da pessoa e o espirômetro formam um sistema fechado. Quando a pessoa inspira, o ar move-se do espirômetro para dentro dos pulmões, e a pena de registro, a qual traça um gráfico em um cilindro que gira, move-se para cima. Quando a pessoa expira, o ar move-se dos pulmões de volta para o espirômetro e a pena de registro move-se para baixo