O marasmo caracteriza-se por emaciação gradual e atrofia dos tecidos do corpo, especialmente de gordura subcutânea. A criança parece ser muito velha, com pele flácida e apergaminhada, ao contrário da criança com kwashiorkor, que parece mais redonda em função do edema. A criança apresenta-se irritável, apática, retraída e tão letárgica que frequentemente ocorre prostração. É comum infecção intercorrente com doenças debilitantes, como tuberculose, parasitose, HIV e disenteria.