A diarreia crônica é definida como um aumento na frequência e conteúdo líquido das fezes, com duração de mais de 14 dias. É causada frequentemente por condições crônicas, como síndrome de má absorção, doença inflamatória intestinal (DII), imunodeficiência, alergia alimentar, intolerância à lactose ou diarreia crônica não específica ou, ainda, como resultado de manejo inadequado de diarreia aguda.
A diarreia crônica não específica (DCNE), também conhecida como diarreia do cólon irritável da criança, é uma causa comum de diarreia crônica em crianças de 6 a 54 meses de vida.
Essas crianças apresentam fezes moles, em geral com partículas alimentares não digeridas, e com duração superior a 2 semanas. As crianças com DCNE crescem normalmente e não apresentam evidências de má-nutrição, sangue nas fezes e infecção entérica. As imprudências dietéticas e as sensibilidades alimentares têm sido relacionadas com a diarreia crônica. A ingesta excessiva de sucos e adoçantes artificiais,como o sorbitol, uma substância encontrada em muitas bebidas e alimentos preparados comercialmente, pode ser um fator envolvido.