Todos os produtos, desde uma xícara de chá até um casaco de algodão, possuem impactos sobre os recursos naturais em toda sua cadeia produtiva. Um casaco de algodão, por exemplo, utiliza recursos no cultivo e na colheita do algodão, nas operações para transformar o algodão em tecido, na produção final do vestuário, no transporte, etc. Todas essas etapas requerem diferentes quantidades de recursos, como solo, água, materiais e energia, que são medidas pelos diferentes tipos de pegadas. A pegada ecológica desse item, por exemplo, mediria a soma das subpegadas (retenção de carbono, florestal, de área de cultivo, de pastagem, etc.) para determinar, em hectares globais, qual foi o rastro ambiental do produto.