La novela se centra en la historia amorosa de los 2 personajes principales; María y Efraín,
Efraín que era un adolescente hijo de un adinerado hacendado del Valle del Cauca, viaja del cauca a Bogotá para emprender sus estudios, dejando allí su familia. Des pues de unos cuantos años al regresar a la hacienda familiar una vez que concluye sus estudios. Allí se reencuentra con María, su prima de quince años que ha sido adoptada por su familia, y se enamora de ella.
Desde allí nació un amor tierno e inocente que tiene como escenario la casa y toda la naturaleza que los rodea. De pronto María cae enferma, debido a ciertos ataques epilépticos y Efraín sale en busca de un médico y por eso tiene que cruzar un río a caballo en medio de una peligrosa creciente; María logra restablecerse, pero Efraín tiene que seguir sus estudios: saldrá para Londres, entonces los dos enamorados se ven obligados a separarse.
Durante un año se mantienen vivas las relaciones, mediante cartas, hasta que Efraín recibe la noticia de que María ha enfermado de nuevo y es necesario que regrese pronto, pero el viaje es muy largo y cuando Efraín llega para la casa ya la joven ha muerto.
Y esto pone fin a la novela con un final desconsolador y doloroso...