Assim, quando há um conjunto de átomos, em que todos possuem número atômico igual a 2, então temos o hélio. Mas um único átomo com número atômico 2 também seria o hélio, pois um átomo isolado também representa um elemento químico.
Por exemplo, na figura a seguir, temos o mercúrio, um metal líquido em temperatura ambiente. O mercúrio é um elemento químico de número atômico igual a 80, cujo símbolo é Hg (vem do grego hydrargirum, que significa “prata líquida”). Se uma gota de mercúrio for subdividida em outras gotas menores, elas continuarão sendo mercúrio, pois conservam as mesmas propriedades. Do mesmo modo, o elemento químico é um conjunto de átomos com o mesmo número atômico, porém a menor parte é um átomo só.