Esta teoría nace a partir del estudio de circunstancias históricas como la Segunda Guerra Mundial, y se fortalece en los años ochenta, a raíz del posicionamiento de la televisión como un factor influyente en la formación de la opinión pública.
Al darse la discusión en torno al rol de los medios de comunicación en general, y de la televisión en particular, en la construcción de la opinión pública, se determinó que éstos no sólo servían como medio de transmisión de estas opiniones, sino que podían actuar como determinantes de qué matrices de opinión eran percibidas como mayoritarias. De este modo, más importante que la verdadera condición de mayoría, es la percepción de la misma, ya que si una mayoría se considera minoría, tenderá a declinar o decaer, mientras que si sucede a la inversa, esta minoría irá en aumento.
En consecuencia, los medios de comunicación generan un entorno que puede desencadenar actitudes de discusión, de sumisión o de silencio, ya que al ser los mecanismos empleados por la sociedad para informarse, serán también los espacios a los que acudirá para construir sus opiniones en torno a determinado tema, y para determinar si una opinión es dominante o minoritaria. De este modo, la exposición u ocultamiento de los medios de determinadas opiniones puede alterar la forma en que éstas son percibidas por el público.
La teoría de Noelle-Neumann señala que éste es el origen de las conductas de no intervención incluso en casos masivos de agresión o violencia, que son percibidos como una conformidad generalizada por parte de la población, de un modo que obstaculiza cada vez más la expresión de posiciones contrarias o disidentes. Similarmente, otros estudios han analizado el surgimiento del llamado "pensamiento de grupo", el fenómeno psicológico que explica que un grupo de personas tomará decisiones irracionales o disfuncionales en su búsqueda por la armonía o conformidad dentro del grupo. Los miembros del grupo, así, intentan minimizar el conflicto y alcanzar un consenso sin evaluar de manera crítica las alternativas, suprimiendo y aislando a los miembros que disienten.