Un eje es un elemento, normalmente cilíndrico, que gira sobre si mismo y sirve para sostener diferentes piezas. Permiten el giro de elementos mecánicos situados sobre ellos, pero no giran solidariamente con ellos, sino que giran libremente.
Un árbol es un elemento de una máquina, cilíndrico o no, sobre el que se montan diferentes piezas mecánicas, a los que se transmite potencia. Pueden adoptar diferentes formas y giran siempre junto con los órganos soportados.
Generalidades:
Un árbol o eje es un elemento de maquina, generalmente de sección circular con un diámetro mucho menor que su longitud. Sirve sostener y alojar a otros elementos de maquinas que son giratorios, tales como poleas, engranajes, levas, manivelas, piñones o coronas de cadenas, etc.
Diferencias
Un eje es un elemento sobre el que se apoya una pieza giratoria, por lo tanto su única función es ser soporte y no se ve sometido a esfuerzos de torsión.
En cambio un árbol es un elemento giratorio cuyo fin es transmitir potencia mecánica mediante su giro, por lo que está sometido a esfuerzos de flexión y de torsión.
Formas:
Los árboles adoptan diferentes formas, los hay rectos, acordados, telescópicos y flexibles.
Un ejemplo que puede ilustrar la diferencia entre eje y árbol son los "ejes" de los vagones de tren y los "árboles" de las ruedas de las locomotoras.