No estado líquido, as partículas que constituem a substância não estão tão fortemente ligadas. Assim, um corpo no estado líquido, apesar de ter um volume bem definido, não tem forma própria, pois assume a forma do recipiente em que está contido, em razão da movimentação dos átomos e/ou das moléculas
No estado gasoso, as partículas que constituem a substância apresentam uma grande liberdade de movimentação e praticamente não exercem forças umas sobre as outras. Portanto, um corpo no estado gasoso não apresenta forma ou volume próprios, assumindo a forma e o volume total do recipiente em que está contido.
Para cada substância, o estado de agregação é determinado pela pressão e pela temperatura a que ela está submetida. Portanto, existem diversos valores de pressão e de temperatura que determinam se uma substância está no estado sólido; no estado líquido; ou no estado gasoso.
Assim, uma alteração de temperatura ou de pressão pode provocar na substância uma alteração no estado de agregação.
A fusão, a vaporização e a sublimação direta são mudanças de estado que ocorrem com absorção de calor (processo endotérmico); a solidificação, a condensação e a sublimação inversa são processos que ocorrem com liberação de calor (processo exotérmico).