Suelen definirse como aquellos que tienen una escala de longitudes característica (esto es, diámetro de las partículas, tamaño de los granos, el espesor de las capas, etc.) menor a 100 nm (1 nm=10–9 m). Los nanomateriales pueden ser metálicos, poliméricos, cerámicos, electrónicos o compuestos. A este respecto, los agregados de polvo cerámico de tamaño menor a 100 nm, los metales a granel con tamaños de grano menores de 100 nm, las películas poliméricas delgadas de menos de 100 nm de espesor, y los alambres electrónicos de diámetro menor de 100 nm se consideran nanomateriales o materiales nanoestructurados. En la nanoescala, las propiedades del material no tienen escala molecular o atómica, ni las del material a granel.