Jak na to wskazują obecne w tekście odniesienia do aktualnych wydarzeń, Hamlet został napisany prawdopodobnie w 1601 r. i w tym samym roku - albo w następnym doczekał się inscenizacji. Badacze przypusZczają, że wzorem dla Szekspira mogą być Sztuka pod tym samym tytułem autorstwa jednego z angielskich dramaturgów. Sztuka ta nie zachowała się do naszych czasów. Niewątpliwie pierwszym žródłem opowieści o Hamlecie była historia opisana przez średniowiecznego duńskiego kronikarza znanego jako Saxo Gramatyk. W swojej kronice przytoczył on historyczne podanie o księciu o imieniu Amleth, którego ojca, króla Dani,podstępnie zabił jego brat, a następnie zagarnąć tron i ożenił się z wdową. Hamlet należał do popularnej w dramacie elżbietańskim odmiany zwanej tragedią zemsty. Autorzy takich sztuk często wykorzystywali znane także w literaturze ludowej wątki bratobójstwa, zdrady i odwetu.