A ideia do átomo foi concebida por Leucipo e Demócrito na Grécia Antiga. Eles acreditavam que a matéria era constituída de pequenos pedaços indivisíveis, denominados átomos. Durante cerca de dois milênios, a ideia do átomo foi desprezada, pois os gregos não acreditavam no vácuo. Afinal, deveria haver espaço vazio entre dois átomos, e isso era impossível de acordo com a escola de pensamento grega. Essa ideia ressurgiu em 1800, por meio de estudos realizados por John Dalton, e ganhou força em 1903, quando Albert Einstein desenvolveu a teoria do movimento browniano.