A hanseníase é uma doença crônica, infectocontagiosa, cujo agente etiológico é o Mycobacterium leprae, um bacilo álcool-ácido resistente, fracamente gram-positivo, que infecta os nervos periféricos e, mais especificamente, as células de Schwann. A bactéria é transmitida pelas vias respiratórias,pelo ar, e não pelos objetos utilizados pelo paciente. É sabido que a susceptibilidade ao M. leprae pos- sui influência genética. Assim, familiares de pessoas com hanseníase possuem maior chance de adoecer.