El terremoto principal fue a causa de una serie de terremotos con un temblor de 7.2Mw, Un terremoto de 9.1 Mw el epicentro se ubicó en el mar, frente a la costa de Honshu, 130 km al este de Sendai, en la prefectura de Miyagi, Japón, a una profundidad de 32 kilómetros, con una duración de al menos unos 6 minutos, el terremoto ocurrió a causa de un desplazamiento en proximidades de la zona de la interfase entre placas de subducción entre la placa del Pacífico y la placa Norteamericana. posterior al terremoto horas después se presencia un tsunami, el volcán Karangetang en las islas Célebes (Indonesia) entró en erupción.