Es una época marcada por la mentalidad de ruptura con las tradiciones clasicistas, siendo la libertad el único objetivo

Durante este periodo ocurrieron múltiples revoluciones, siendo la de Francia la más importante

Se desarrolla la tonalidad y se explotan todas sus posibilidades, combinándose tonalidades diferentes.

Se utilizan armonías disonantes, sucesiones melódicas con semitonos (cromatismos) y ritmos complejos.

Se desarrolla la música de programa o descriptiva, porque facilita la expresión de las ideas, las emociones y los estados de ánimo.

Las formas clásicas se modifican libremente. De las grandes formas instrumentales predominan la sonata, la sinfonía y el concierto. También son muy utilizadas pequeñas formas instrumentales, especialmente pianísticas: preludio, vals, bagatela, fantasía, etc.

Destaca como la más romántica la pequeña forma mixta denominada lied. Consiste en una canción con acompañamiento de piano.

Hasta 1850 predomina el culto a los solistas, que son los divos del bel canto y el centro del espectáculo. Destacan G. Donizetti,
V. Bellini y G. Rossini, que unió facilidad melódica con calidad.

Después de la reforma de Gluck, se abrió la puerta al bel canto italiano. Este se combinó con los efectos escénicos y surgió la grand opéra, en la que destaca G. Meyerbeer. J. Offenbach fue el creador de la opereta francesa.

R. Schumann (1810-1856). Compuso varios ciclos de lieder y de piezas pianísticas, dándole cierta unidad con títulos como Escenas infantiles, Carnaval, etc. Como crítico musical, defendió la nueva música de su época.

F. Chopin (1810-1849). La mayor parte de su obra son las pequeñas formas, de las que fue un gran maestro.

L. V. Beethoven (1770-1827). Además de sus sonatas y sinfonías, escribió pequeñas formas pianísticas, como el famoso Para Elisa, que es una bagatela. También compuso lieder de tema amoroso y religioso.

El piano alcanza un gran perfeccionamiento técnico a principios del siglo xix y se convierte en el instrumento por excelencia de este período. Es popularizado por la burguesía, que lo incorpora al mobiliario de la casa. También destacan el violín, la guitarra y el arpa.

Se amplía la orquesta, aumentando los instrumentos aerófonos y de percusión y adaptándose a las necesidades de las diferentes obras.

Predominan la sinfonía orquestal, el concierto, la sonata y las pequeñas formas para piano (fantasía, preludio, nocturno, vals, polonesa, etc.), el lied y la ópera.