Il colonialismo prevede l'occupazione e il pieno dominio, su tutti i fronti, di una nazione a discapito di un altra, con la sostituzione del potere economico, politico e culturale della nazione occupante. Durante l'imperialismo invece, nonostante la nazione conquistata rimane fortemente legata a livello economico e commerciale alla nazione che l'ha conquistata, i dominatori lasciano delle libertà alle popolazioni dominate e ne diventano il punto di riferimento (come ad esempio coi protettorati).