Foi uma doutrina econômica, política e social, que surgiu na Europa, no século XVIII, contra o mercantilismo e a intervenção do Estado na economia.
Foi dominante na economia e na política durante o século XIX e caiu em descrédito após a Primeira Guerra Mundial.
Defendia a livre concorrência econômica, a democracia e a transparência e os direitos individuais e civis. Especialmente, o direito à vida, à liberdade, e a propriedade.