В своих философских работах обосновал, что причины неравенства среди людей коренятся в возникновении частной собственности при переходе от «естественного состояния» к гражданскому обществу. Вместе с тем философ признавал правомерность существования мелкой трудовой собственности. Богатство, особенно чрезмерное, по его мнению, порождает праздность и развращает нравы. Разрешение противоречий существующей цивилизации Ж-Ж. Руссо усматривал главным образом в применении новых методов обучения.
Он выдвигал утопические рекомендации, направленные на то, чтобы изолировать детей от общества и воспитывать их на лоне природы, учитывая естественные способности и интересы воспитанника. Сенсуализм в теории познания дополнялся у Ж-Ж. Руссо сентиментализмом в эстетике и литературном творчестве. Сентиментализм выражался в идеализации простой жизни обыкновенного, среднего человека на лоне природы, в культе чувственности, в отрицании сословных перегородок и предрассудков. Произведения Ж-Ж. Руссо могут быть разделены на две группы, как бы противоположные друг другу по основным положениям. Его автобиографическое произведение «Исповедь», романы «Эмиль» и «Юлия, или Новая Элоиза» и его «Рассуждения о науках и искусствах» глубоко пронизаны сентиментальной идеей о том, что наша природа по сути своей хороша, а цивилизация есть великий развратитель, что руководствоваться в жизни можно лишь чувствами, а не разумом, и что люди только тогда станут по-настоящему нравственными, когда будут устранены препятствия для реализации культурной основы жизни. Однако в своей важнейшей работе – «Об общественном договоре» – Руссо кратким и строго логическим путем доказывает, что справедливое государство и нравственность сами по себе возникают усилием наших рациональных способностей. Таким образом, Ж-Ж. Руссо является апостолом обоих подходов – чувств, слез, симпатий, с одной стороны, и разума – с другой. В мире беллетристики он был первым и, возможно, величайшим сентименталистом: бесчисленные романы XVIII–XIX вв. несли в себе отзвук прославления им чувствующего сердца и природной добродетели человека. В политической философии он выступает как классический сторонник учения о социальном контракте (общественном договоре), на котором построена современная теория демократии.
