Los primeros 18 cuartetos (op. 1, 2 y 3) tienen mucho en común. Todos a excepción de 1 tienen 5 movimientos, los movimientos extremos son brillantes, las ideas melódicas sencillas (generalmente basadas en tríadas y expuestas al unísono). De los 5 movimientos, el segundo y cuarto son minuets, forma que había usado anteriormente para los divertimentos. En los movimientos lentos el violín es el que canta la melodía principal. Poseen una dimensión reducida, ya que los 5 movimientos de un cuarteto temprano de Haydn se asemejan a la duración de un primer movimiento de un cuarteto tardío.