La serie narra la vita di quattro grandi amici: Archie, Betty, Jughead e Veronica nella piccola città di Riverdale ed esplora l'oscurità nascosta dietro la sua immagine apparentemente perfetta.[3] La serie è costruita tramite una struttura morale che suddivide la trama in diverse vicende nelle quali sono coinvolti uno o più personaggi, mostrando le relative interazioni fra di essi. I fatti si svolgono prevalentemente nella fittizia cittadina di Riverdale, idealmente ubicata sulla costa Est degli Stati Uniti e che dà il titolo allo show, tuttavia sono talvolta menzionati e mostrati altri luoghi di fantasia (come nel caso di Greendale, cittadina appartenente all'universo Archie Comics in cui ha luogo lo spin-off Le terrificanti avventure di Sabrina) o reali (come New York o Toledo). A livello temporale, la serie si ambienta in un presente mai del tutto specificato. Il filo conduttore di ogni stagione è un mistero da risolvere (l'omicidio di Jason nella prima stagione, gli attacchi e l'identità del serial killer Black Hood nella seconda, Gryphons & Gargoyles nella terza, il mistero della Stonewall e le videocassette nella quarta), al quale si collegano una serie di altri avvenimenti secondari o direttamente connessi a esso e pertanto finalizzati alla sua risoluzione. L'intero corso degli eventi è raccontato da un narratore onniscente, coincidente con il personaggio di Jughead Jones.
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