Lawrence Kohlberg nació en Bronxville, Nueva York, el 25 de octubre de 1927. Era el menor de cuatro hermanos, e hijo del emprendedor Alfred Kohlberg, un judío de origen alemán, y su segunda esposa, Charlotte Albrecht, que se dedicaba al mundo de la química. Sin embargo, cuando tan solo contaba con cuatro años sus padres se separaron, divorciándose formalmente cuando cumplió los catorce.
Durante los primeros años de su vida, Lawrence y sus hermanos vivieron bajo la custodia compartida de sus padres, pasando seis meses con cada uno de ellos. Sin embargo, en 1938 esta custodia compartida llegó a su fin, y los niños pudieron elegir con quién querían vivir hasta su edad adulta. Sus dos hermanos mayores se quedaron con la madre, y los dos menores (incluyendo a Lawrence) decidieron vivir con el padre.
Durante su adolescencia, Kohlberg cursó los años de instituto en la Academia Phillips en Massachusetts. Este centro estaba considerado como “de élite”. Después, sirvió en la Marina Mercante durante los últimos años de la Segunda Guerra Mundial, y trabajó brevemente en un barco que rescataba judíos refugiados en Rumanía y les llevaba a Palestina..
Durante esta etapa, el gobierno británico capturó a Kohlberg cuando estaba llevando a refugiados judíos de contrabando, y le encerró en un campo de concentración en Chipre. Sin embargo, el joven logró escapar con varios de sus compañeros. Después, se quedó en Palestina algunos años, donde decidió manifestarse de manera no violenta por los derechos de Israel.
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