szókészletére jellemző a titkosság; a tolvajnyelv használói arra törekszenek, hogy szavaik, kifejezéseik csak a „szakmához” tartozók (tolvajok, orgazdák stb.) előtt legyenek érthetők, ez az elkülönülési szándék a tolvajnyelvet a zsargonhoz kapcsolja. Kétféle tolvajnyelvről beszélhetünk: néma tolvajnyelvről, jelbeszédről, illetve a tulajdonképpeni tolvajnyelvről.