Su evolución ha estado necesariamente vinculada con la historia de su principal soporte, el papel, cuyos orígenes suelen situarse en China, aproximadamente un siglo a.C. si bien la pintura a la acuarela se extendió allí a partir del siglo VIII, sobre soportes distintos, principalmente la seda y el papel de pasta de arroz, desde donde se propagó después hacia Europa.
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