Nació en Ginebra. Fue psicólogo y pedagogo. Después de cursar estudios universitarios en Suiza, Alemania y Francia, regresó a su ciudad natal, donde inició su trayectoria pedagógica en la Universidad de Ginebra, de la que llegó a ser catedrático en la Facultad de Psicología. En sus teorías se consolidaron en estrecha relación la pedagogía con la psicología infantil, lo cual le llevó a organizar un seminario de Psicología Educacional en 1906. A él se debe la creación, con Bovet, del conocido, Instituto J. J. Rousseau; hoy convertido en Facultad de la Universidad de Ginebra y la obra Psicología del niño y pedagogía experimental. Al igual que Rousseau dio mucha importancia a la necesidad del estudio del niño para su educación, ya que tiene características psíquicas propias diferentes de las del adulto.
Es el autor de la idea de la pedagogía funcional “la cual está basada en las necesidades e intereses del niño. Para él la infancia es la edad propia del juego, de la plasticidad. Planteó la necesidad de promover la actividad del niño en el aula.
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En 1906, en el Laboratorio de Psicología de la Universidad de Ginebra, creó un Seminario de Psicología Pedagógica para atender a las solicitudes de numerosos profesores interesados en las nuevas ideas de la Escuela Nueva.
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- La ley de la extensión de la vida mental.
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- Ley de la toma de conciencia.
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- Ley de reproducción de lo semejante.
Elaboró la Teoría del juguete: todo ser humano tiene la necesidad vital de saber, de investigar, de trabajar; el niño lo toma muy en serio porque representa un reto. Para él el eje de la educación era la acción y no solo la instrucción.
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Propuso que los maestros aprendieran a observar a sus alumnos y trabajaran e investigaran a partir de estas observaciones. Además, el profesor debía ser un estimulador de intereses, un despertador de necesidades intelectuales y morales.
Creó “la casa de los niños” para investigar sus aptitudes y la dividió en departamentos adecuados. A cada período de desarrollo los llamó cuartitos de: constructores, modeladores, investigadores… y en todos trabajó el desarrollo del lenguaje y el cálculo.
