Inicialmente desarrollado por la CEPAL fue asociado al desarrollo nacional, con un grupo de países de mayor desarrollo relativo, o naciones centrales, y un número más amplio de países de menor progreso, o naciones periféricas, hoy llamadas economías emergentes, con notables desigualdades económicas y sociales.
En menor escala, el concepto puede ampliarse a nivel micro espacial, dentro decada una de las regiones, subregiones y ciudades, en áreas marginales con una mayor incidencia de procesos de informalidad económica, social y urbana