La concepción más antigua de liderazgo (la teoría de los rasgos) buscaba identificar los rasgos de personalidad que diferenciaban a las grandes personas de las masas. La historia de la humanidad ofrece varios ejemplos: Jesucristo, Moisés, Gengis Khan, etc. Ellos fueron lideres por cualidades diferentes. Ciertos rasgos están relacionados con el éxito personal y, una vez identificados, podrían ser utilizados para seleccionar a los líderes. Rasgos como la inteligencia, la asertividad, el coraje y la astucia, entre otros, podrían ser la base del comportamiento característico de los líderes. La teoría de los rasgos tiene varias limitaciones.
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:check: Los rasgos permiten prever el comportamiento en situaciones normales, más que en los ambientes rígidos , es decir, cuando existen estrictas, fuertes incentivos para mostrar comportamientos específicos y expectativas muy claras sobre las conductas que serán recompensadas o sancionadas.
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:check: Los rasgos son mas útiles para prever el surgimiento del liderazgo que para distinguir a los líderes eficaces de los ineficaces.