É nessa época que se aproximam do Instituto os nomes que irão marcar a chamada primeira geração da escola:
Theodor Adorno, Hebert marcuse, Erich Fromm, mas em 1933 Hitler é nomeado chanceler, nesse mesmo ano o Instituto é fechado e seus membros iniciam uma longa diáspora. Filiais do Instituto foram abertas em Genebra, Paris e Londres, mas os membros logo se deram conta de que a Europa na totalidade não lhe oferecia segurança. Assim, Horkheimer viaja aos Estados Unidos em 1934 para averiguar a possibilidade de se instalar em Nova York. Acolhidos pela Universidade de Colúmbia, em 1938, praticamente todos os membros do Instituto foram para os EUA.