Sydafrikaneren Joseph Wolpes (1915-1997) i slutningen af 1940'erne begyndte at behandle med en terapi han kaldte for systematisk desensibilisering (at gøre ufølsom). I dag anvendes det især mod angsttilstande og fobier. Teknikken består i, at patienten først trænes i en adfærd, der er uforenlig med den angst, patienten føler: at slappe af. Tanken er, at det er umuligt at opleve angst, når man er afslappet. Under behandlingen præsenteres patienten i en afslappet tilstand for de angstskabende stimuli. Stimuliene præsenteres i løbet af behandlingen i rækkefølge fra mindst til mest ubehagelige, og først når en angstskabende situation er helt udslukt eller desensibiliseret, gås der videre til den næste. Præsentationen af de angstskabende stimuli foregår enten ved, at patienten forestiller sig de angstskabende situationer, eller at patienten anbringes i de virkelige situationer, indtil de alle, fra mindst til mest angstskabende, er fuldkommen desensibiliseret og dermed ikke længere udgør en trussel for patienten.