O artífice da unificação alemã foi Otto von Bismarck. Pertencente à antiga nobreza alemã, convenceu-se de que a unificação da Alemanha seria feita em uma luta contra a Áustria.
Em 1862, Bismarck foi nomeado primeiro-ministro do rei Frederico Guilherme IV da Prússia e, em seguida, acumulou o cargo de ministro das Relações Exteriores. Estabeleceu um regime ditatorial na Prússia, tomando decisões à revelia do Legislativo.
Apesar de impopular nos meios liberais, sua de terminação e firmeza de propósitos eclipsaram uma oposição fraca e dividida, deixando sua marca em cada ato de governo.