Representação artística, de como diferentes pontos da superfície do corpo estão “mapeados” nos dois hemisférios do cérebro, algumas vezes, por meio de traços deformados para indicar que tais partes do corpo têm localização específica em alguma das regiões. A ideia é a de que o cérebro corresponde a um mapa genérico de várias partes do nosso corpo, sendo o homúnculo, portanto, um mapa neural.
Reflete a capacidade que o cérebro tem de discriminação sensorial, bem como a importância motriz referente a cada uma das partes de nosso corpo, visto que ele está distribuído ao longo de todo o córtex cerebral nos dois hemisférios.
O Homúnculo de Penfield foi descrito pela primeira vez pelo Dr. Wilder Penfield entre os anos 40 e os 50. Este neurocirurgião canadense procurava explicar e curar doenças neurológicas como a epilepsia. Durante o seu trabalho, como o cérebro não sente dor, ele aplicava choques elétricos nas diferentes áreas e perguntava aos seus pacientes, que estavam acordados, o que eles sentiam.
Ao aplicar esses choques, ele descobriu uma pequena área cerebral que demonstrava um mapa sensorial do nosso corpo. Este mapa sensorial refletia a sensibilidade de cada uma das partes do nosso corpo. Ele decidiu representar esta área como se fosse uma forma humana, dando origem ao Homúnculo de Penfield.
O que torna esta representação especial é estar ciente de que temos áreas em nosso corpo que são mais sensíveis ao estímulo do que outras. Essa representação deu origem a um homem deformado e desproporcional, onde as áreas mais sensíveis são maiores do que as menos sensíveis. Mas isso não é tudo, pouco depois descobriu-se que não era só um homem que vivia dentro da nossa cabeça, mas dois, um sensorial e um motor, ambos muito diferentes, mas com pontos em comum.
Em colaboração com outras áreas, como o córtex motor suplementar e levando em conta as referências recebidas do tálamo, elabora e executa os movimentos motores do nosso corpo. É por isso que a sua aparência é ligeiramente diferente da do Homúnculo sensorial: a sua boca, os seus olhos e especialmente as suas mãos são enormes devido à maior especificidade na localização dos receptores e dos nervos motores.
Uma curiosidade desta área é que ela se desenvolve de forma diferente em cada ser humano. Isso implica que a velocidade do seu desenvolvimento é única e pessoal. Depende de quais partes do corpo são mais usadas, aquelas que têm mais habilidades motoras ou que são mais treinadas.
O Homúnculo motor ou o córtex motor primário está localizado ao lado do homúnculo sensorial. Está localizado exatamente no sulco central do córtex frontal. Esta área é a mais importante para o funcionamento motor do nosso corpo.
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