Le principe de responsabilité historique procède d'une conception rétributive de la justice, et se différencie du principe de responsabilités communes, mais différenciées, en faisant porter le poids de l'effort sur les plus gros pollueurs. Toute la difficulté, dès lors, consiste à quantifier la responsabilité relative des différents pays, une tâche qui se heurte à plusieurs obstacles.