La evaluación de referencia normativa es la más común. Bajo esta aproximación, la ejecución de un alumno en una determinada prueba es comparada con la de otros estudiantes que también pasaron la misma prueba. Los estudiantes como grupo establecen lo que denominamos la norma. Los grupos normativos pueden ser establecidos a partir de características tales como la edad, el grado, el nivel, género, localización geográfica, clases sociales, etnia o cualquier factor de categorización
Las pruebas de referencia criterial focalizan sus reactivos hacia tareas o competencias específicas que pueden ser identificadas perfectamente en los apartados de la currícula. También proporcionan información respecto del grado de dominio del alumnado en relación con materiales concreto.