Omenirea consumă cantități enorme de energie, folosind, ca principale surse, combustibilii fosili (petrolul, gazele naturale și cărbunii). Aceștia au două mari inconveniente: sunt în cantitate finită și, prin ardere, degajă în atmosferă dioxid de carbon, principalul gaz care determină efectul de seră. Prin urmare, termocentralele sunt o sursă majoră de poluare.