Gli ingranaggi di questo nastro trasportatore marino sono determinati dalla densità dell'acqua, una combinazione tra la temperatura e la salinità. L'AMOC trasporta le acque calde e superficiali delle zone tropicali verso nord. Lungo la strada, queste acque in parte evaporano, mitigando il clima dei Paesi che incontrano, si raffreddano e guadagnano più sale: diventano, quindi, più dense e iniziano a sprofondare fino al livello delle correnti oceaniche profonde, a diversi chilometri dalla superficie. Lentamente, queste correnti muovono di nuovo verso sud, dove ritornano in superficie mediante un processo di risalita (upwelling) che stimola la crescita di fitoplancton.
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