El medio ambiente global manifiesta, cada vez más, un mayor deterioro debido al uso indiscriminado de los recursos naturales y a la insuficiente atención, en general, que se da a la solución de los efectos negativos que esto produce sobre los seres vivos, incluidas las poblaciones humanas. La Revolución Científico-Técnica, que es necesaria para el progreso humano, con los avances logrados en la industria, la agricultura y la medicina, entre otros, provocó cambios en las condiciones de vida y salud de las personas, manifestadas en el aumento de la población de la tierra, en diversas regiones del planeta. Debemos reconocer que nuestro planeta posee alternativas para aumentar la producción de alimentos, pero estas posibilidades no son ilimitadas, y en determinadas regiones geográficas, son muy restringidas. Esta es una de las causas de la agudización de los problemas de la protección del medio ambiente.
Las últimas reuniones internacionales (desde la Cumbre de la Tierra, celebrada en Río de Janeiro en 1992, hasta HABITAT II, celebrada en Estambul, en 1996) han puesto de manifiesto que los problemas del medio ambiente ocupan un papel cada vez mayor en el programa general del medio ambiente y desarrollo. El movimiento en favor a la protección por el medio ambiente se centra especialmente en la sostenibilidad, visto que el medio ambiente y el desarrollo sostenible están íntimamente ligados, y constituyen una unidad indisoluble.
La Ecología:
Ciencia que estudia las relaciones de los organismos entre sí y con el ambiente en el que habitan. Estudia los medios de vida naturales y las interacciones que se ejercen entre los seres vivientes y el medio en que viven, hábitat del que forman parte dichos seres. Rama de las ciencias que estudia las relaciones entre plantas y animales y su ambiente. Comprende historia de la vida y hábitos de todos los animales, su descripción, albergues, distribución y métodos de vida, en comunidades o solitarios.
La ecología industrial plantea una metáfora con sistemas ecológicos naturales. Al igual que en un ecosistema biológico, en un ecosistema industrial cada proceso y cadena de procesos debe ser vista como una parte dependiente e interrelacionada de un todo mayor.
El concepto de ecología industrial es un producto de la evolución de los paradigmas sobre manejo ambiental y de la integración de nociones de sostenibilidad en los sistemas económicos y ambientales, en los cuales los procesos productivos son concebidos como parte integral del ecosistema.
Funciones de un Sistema Industrial Sostenible
Hay un par de funciones claves que debe desempeñar un sistema industrial sostenible. La primera de ellas es desarrollar y trabajar en el ciclo de las existencias de los materiales, punto fundamental del sistema. Este ciclo opera exactamente igual que la cadena alimenticia del reino animal (el animal grande se come al más pequeño y ese pequeño se come a uno todavía más pequeño, y así sucesivamente). La segunda función es la promoción de la eficiencia energética, mediante la utilización de la energía en procesos de cascada.
El diseño de un sistema ecológico industrial es mejorar las conexiones entre los procesos industriales y los materiales utilizados. En muchos casos estas conexiones son transacciones entre las diferentes partes independientes. Por ejemplo, la comunicación entre las partes permite determinar cómo los desechos de una empresa pueden ser utilizados como insumos por otra empresa y por lo tanto, determinar cuál es el valor económico de dichos desechos. Crear este tipo de "ecosistemas industriales" es un elemento central de la ecología industrial.
Un aspecto importante del desarrollo de Kalundborg es que no se basó en un plan maestro. Más bien, cada una de las conexiones se dio en un período de más de 25 años y cada unión se realizó como una transacción bilateral normal. Entre las preocupaciones para realizar estas conexiones estuvieron el suministro de agua, la contaminación del mar y los ahorros energéticos. Las transacciones iníciales en este período de 25 años fueron ventas de subproductos sin ningún tipo de tratamiento; fueron transacciones fáciles.