El turisme va créixer a partir de la segona meitat del segle xx, quan als països desenvolupats es van generalitzar avenços socials com el dret a un període de vacances retribuït.
El 2012 es van superar, per primera vegada en la història, els mil milions de turistes internacionals. A més, es van comptabilitzar entre 5.000 i 6.000 milions de turistes interns, és a dir, els que no travessen les fronteres del seu país.