Kõrbed tekivad mitmel põhjusel: Troopilised kõrbed paiknevad pöörijoonte piirkonnas, kus aasta läbi valitsevad laskuvad õhuvoolud, millega kaasneb selge ja päikesepaisteline ilm;
lähistroopilised ja parasvöötme kõrbed paiknevad sügaval sisemaal, kuhu niiske, mereline õhk ei jõua;
mandrite läänerannikul on kõrbed tekkinud rannikutele, millest mööduvad külmad hoovused;
kõrbed on kujunenud rannikuga paralleelselt kulgevate mäeahelike varju, sest merelt tulevad niisked õhumassid annavad oma sademed ära rannikupoolsetel nõlvadel.