Flaubert, ispirandosi a una storia vera, narra la vita di Madame Bovary, sognatrice che vorrebbe girare il mondo e vivere di avventure ma che rimane amaramente delusa dal suo matrimonio con un ufficiale sanitario che non ha alcun tipo di ambizione. La storia fa scandalo e Emma, sempre più inquieta, sogna la passione ma trova solamente squallore.
Questa situazione immorale descritta nell’opera scuote profondamente la borghesia del tempo, considerato l’esplicito tradimento di Emma Bovary.