El 1880, en plena època del realisme literari, l’escriptor francès Émile Zola va publicar Le roman experimental (novel·la experimental), en què va aplicar mètodes científics a la literatura basats en idees realistes. Zola creu que l’art i, per tant, la literatura, és una ciència, de manera que els escriptors han d’observar la realitat a través dels ulls d’un científic i aplicar mètodes d’anàlisi científica a aquesta realitat. El resultat serà una novel·la. Segons els naturalistes:
L’home està sotmès a les lleis de l’herència i del medi, de manera que gairebé no té possibilitats de canviar la seva vida.
Els novel·listes han de fer com els científics, experimentar amb els personatges i moltes vegades al punt de portar-los a situacions límit amb l'objectiu d'observar quines són les seves reaccions.
El treball de l’escriptor s’ha de basar estrictament en l’observació i a la vegada mostrar-se distant dels fets per finalment descriure'ls d'una manera analítica.
-