A hipertensão maligna é caracterizada por um aumento repentino e acentuado da pressão arterial, com valores diastólicos maiores que 120 mmHg, com risco de vida aguda e rapidamente progressiva. Pode haver espasmo arterial grave, as artérias cerebrais com encefalopatia hipertensiva. A vasoconstrição cerebral é uma resposta homeostática exagerada destinada a proteger o cérebro da pressão arterial e fluxo excessivo. À medida que progride, papiledema (edema do nervo óptico em seu ponto de entrada no olho), que mostra os efeitos da pressão sobre o nervo vasos ópticos e retinianos. É provável que o paciente tenha dor de cabeça, inquietação, confusão, estupor, déficits motores e sensoriais e distúrbios visuais. Em casos graves, então acontece convulsões e coma.
