Designa a los sabios (sophos) ambulantes de la época que enseñaban una serie de conocimientos (dialéctica, lógica, gramática, etc.), principalmente retórica, un saber que reclamaban los nuevos tiempos, pues la forma democrática del Estado griego requería, por parte del político, destreza para disertar en público para convencer a sus conciudadanos.
La palabra sofista adoptó un sentido peyorativo, puesto que, en efecto, sofista era sinónimo de charlatán.
Por ejemplo, Aristóteles define a los sofistas como aquellos que solo tienen un saber aparente.
El más importante de los sofistas Eve Protágoras, cuya doctrina recibe el nombre de relativismo, el cual implica que la verdad es relativa, ya que depende de la opinión personal siempre cambiante y circunstancial.
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Platón y Aristóteles contribuyeron con sus críticas contra los sofistas para la adquisición de este nuevo sentido.
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