Für das Aufspalten der Laktose ist das Enzym Laktase notwendig. Fehlt dieses Enzym oder wird es vom Körper nur noch in ungenügender Menge gebildet, entwickelt sich eine Unverträglichkeit gegen Milchzucker. Die Ursache dafür liegt darin, dass die in der Milch enthaltene Laktose nicht, oder nur unvollständig aufgespalten und verdaut werden kann. Dadurch gelangt Milchzucker durch den Verdauungstrakt bis in den Dickdarm, wo er von der Darmflora, den Darmbakterien, vergoren wird. Dadurch entstehen Gase und Laktat, was zu teils schmerzhaften Blähungen und zu Durchfall führen kann.