La cromatina. E' data dall'insieme di DNA, istoni e proteine non istoniche. Sono state identificate cinque diverse classi di istoni: H1, H2A, H2B, H3; H4. Il nucleosoma è l'unità strutturale della cromatina in cui gli istoni H2A, H2B, H3, H4 si associano formando un ottamero di quattro coppie di istoni cui si avvolge la molecola del DNA. I nucleosomi sono vincolati uno all'altro in successione da un segmento di DNA di connessione (DNA linker), di 60 paia di basi. L'istone H1 si suppone abbia il compito di associare tra loro i nucleosomi. L'avvolgimento del DNA nei nucleosomi determina il primo livello di compattamento del genoma. Un secondo grado di superavvolgimento si ha con l'avvolgimento della cromatina nella struttura a solenoide.
L'eucromatina. Rappresenta il materiale genetico in fase di attività mentre l'eterocromatina quello temporaneamente (eterocromatina facoltativa) o permanentemente (eterocromatina costitutiva) inattivo.