A 7-8 hónapos gyermeket két,egymásnak ellentmondó vágy vezérli, egyrészt fel akarja fedezni a világot, megérinteni,megtapasztalni mindent, másrészt keresi a felnőtt közelségét, mely számára a biztonságot jelenti. A kötődési rendszer többek között e két vágy közötti egyensúlyt teremti meg.
A kötődés egy komplex viselkedési rendszer melyben mind az anyának, mind a gyermeknek aktív, kezdeményező szerepe van.
A kötődéselmélet egyik kulcsmotívuma szerint a biztonság élményének korai megtapasztalása – illetve ennek elmaradása – mentén kiépül a gyermekben egy modell, mely későbbi kapcsolatainak is alapjául szolgál.
A kötődéselmélet megalkotása John Bowlby, angol pszichiáter nevéhez fűződik.