La Confederación Germánica tenía una asamblea, la Dieta, presidida por el emperador austriaco, opuesto al liberalismo y a los movimientos nacionalistas. Este inmovilismo entraba en conflicto con los intereses económicos de la burguesía urbana y sus ideas liberales. Frente a esto, en 1834 Prusia tomó la iniciativa y creó la Zollverein o Unión Aduanera, de la que excluyó a Austria. Esta alianza comercial, que incluía una única red de ferrocarriles, impulsó el desarrollo económico y animó a la burguesía germana a luchar por la unificación.